El 2 de noviembre de 1947, miles de personas se reunieron cerca del puerto de Long Beach, California, sin saber que presenciarían algo que no estaba en sus planes. Un enorme avión apareció frente a ellos. casi enteramente hecho de madera Se preparó para moverse sobre el agua. Era más grande que cualquier avión que hubiera existido hasta ese momento. Su creador, el empresario y cineasta Howard Hughes, decidió asumir la responsabilidad. Ese día, durante unos breves segundos, el H-4 Hércules – conocido como “Spruce Goose” – logró despegar y demostrar que podía volar.
Cinco años antes de este inesperado vuelo, el mundo estaba en guerra y los submarinos alemanes hundieron cientos de barcos aliados en el Atlántico. Estados Unidos necesitaba una forma segura de transportar tropas y suministros sin depender de las rutas marítimas, y el magnate Henry Kaiser creía tener la respuesta: un enorme avión de transporte que pudiera cruzar el océano. Al no tener experiencia en aviación, acudió a Hughes, quien aceptó el desafío de construirlo bajo una condición que lo complicaría todo: el gobierno prohibió el uso de materiales estratégicos como el aluminio o el acero.
Cuando había escasez de aluminio y la ambición persistía: el nacimiento del H-4 Hércules
El acuerdo entre Kaiser y Hughes se firmó en 1942, en plena guerra, con la idea de producir tres unidades del nuevo avión. Lo llamaron HK-1, por las iniciales de sus apellidos. Pero el entusiasmo inicial pronto chocó con la realidad: el tamaño del dispositivo, la complejidad del diseño y restricciones materiales Esto provocó que el proyecto se retrasara más de lo esperado. Kaiser, acostumbrado a cumplir los plazos en la industria naval, se impacientó y abandonó el programa en 1944. Hughes decidió hacerlo solo y cambió el nombre del avión a H-4 Hércules.
Sin metales como el aluminio, Hughes recurrió a un material inusual en la aviación: la madera. Pero no una madera cualquiera. Se decidió por un sistema innovador llamado DuramoldSe laminaron finas capas de abedul y se pegaron con resinas sintéticas hasta crear una estructura rígida y ligera. Este proceso, desarrollado varios años antes, permitió formar las piezas con precisión y reducir el peso total del casco. El resultado fue una superficie gris y lisa que a primera vista difícilmente sugería que este coloso estuviera hecho de madera.
El resultado de los experimentos de Hughes fue un hidroavión monumental. El H-4 Hercules tenía un ala alta que se extendía casi 300 pies (98 metros) de punta a punta y ocho enormesMotores Pratt & Whitney de 28 cilindroscapaz de impulsar el barco con sorprendente suavidad. Para garantizar el equilibrio al navegar, se colocaron dos flotadores en el exterior de las alas. Todo el casco fue construido con el método Duramoldlo que proporcionó una superficie lisa y sin remaches. Era una extraña combinación de fuerza, elegancia y enorme tamaño.
El H-4 Hercules medía casi 66 metros de largo y una envergadura de más de 79 metros. Esto lo convirtió en el avión más grande jamás construido en su época. Su altura de más de 24 metros equivalía a la de un edificio de ocho pisos. En vacío pesaba alrededor de 136 toneladas y cuando estaba completamente cargado podía alcanzar las 180 toneladas. Con una velocidad de crucero de unos 240 kilómetros por hora, fue diseñado para transportar hasta 400 soldados o el equivalente a material de guerra. A pesar de su tamaño, Hughes confiaba en que el diseño permitiría un despegue suave del agua.
En la mañana del 2 de noviembre de 1947, Long Beach se calmó. El H-4 Hercules estaba destinado a realizar pruebas de desplazamiento sencillo, con Hughes a los mandos y un pequeño grupo de técnicos y periodistas a bordo. Lo que pasó después no estaba en el plan de vuelo. A mitad del viaje el piloto aumentó la potencia y el hidroavión, de más de 130 toneladas, se elevó unos metros sobre el agua. Permaneció en el aire durante medio minuto y recorrió unos 800 metros antes de descender suavemente. Fue su primer y último vuelo.
El H-4 Hércules costó alrededor de 23 millones de dólares en ese momento, lo que equivale a más de 278 millones de dólares en la actualidad. Su desarrollo estaba tan avanzado que cuando voló, la guerra ya había terminado hace dos años. Muchos lo consideraron un desperdicio de dinero público y la prensa lo apodó “Spruce Goose”, un término que Hughes detestaba. Durante años defendió su proyecto frente a las críticas y mantuvo el avión en impecables condiciones, con un equipo de tiempo completo responsable de mantenerlo listo para volar.
Durante más de tres décadas, el H-4 Hercules permaneció escondido en un hangar con clima controlado bajo la supervisión directa de Howard Hughes. Después de su muerte en 1976, su empresa, Summa Corporation, donó el avión al Aero Club del Sur de California. En 1983 élEl avión fue mostrado nuevamente al público.: La compañía Wrather lo trasladó a un enorme hangar en forma de cúpula junto al barco Queen Mary, también en Long Beach. Por primera vez desde 1947, miles de visitantes curiosos vieron al “ganso abeto”.
En 1992, el Evergreen Aviation & Space Museum, con sede en Oregón, presentó una propuesta exitosa para darle al H-4 Hercules un nuevo hogar permanente. El avión fue desmantelado pieza por pieza y transportado en barcaza desde Long Beach hasta Portland, siguiendo la costa del Pacífico y luego los ríos Columbia y Willamette. Después de varios meses de espera por los niveles del agua, las secciones llegaron a McMinnville en febrero de 1993, donde se construyeron hangares temporales para comenzar la restauración. En 2001, el “Spruce Goose” se mostró nuevamente al público completamente ensamblado.
Más de siete décadas después de su único vuelo, el H-4 Hercules sigue siendo un referente en tecnología aeronáutica. Hasta el día de hoy conserva tres títulos históricos: es el hidroavión más grande, el avión de madera más grande y el avión de hélice más grande jamás construido. Su influencia de la ingeniería se refleja en muchos otros desarrollos y su historia continúa inspirando a ingenieros y entusiastas. Lo que nació como un experimento obligado por la escasez acabó convirtiéndose en un símbolo de ambición y perseverancia.
Imágenes | archivos SDASM | Museo del Aire y el Espacio (1, 23) | Steven Fino |
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