Durante años, la comunidad astronómica ha mirado el cielo desde la Tierra con gran preocupación. Y es normal. En los últimos años ha aumentado exponencialmente el número de satélites que hemos puesto en órbita, en particular Starlink, que prometía llevar internet a todo el planeta a cambio de llenar nuestras noches de “luces de colores”. Pero esto sólo obstaculiza nuestra capacidad de explorar más a fondo el universo en el que nos encontramos.
Atrapado en una jaula. Los telescopios que ahora tenemos más cerca de la Tierra para hacer su trabajo lógicamente deben mirar hacia nuestro cielo. El problema, como muestra la investigación liderado por Alejandro S. Borlaff, es que se quedan ciegos. En particular, los telescopios espaciales de órbita baja (LEO), que no sólo son inseguros, sino que además están atrapados en una jaula real que les impide ver más allá.
Hasta ahora se podía suponer que las trayectorias de los satélites sólo podían afectar a los observatorios terrestres. Sin embargo, la realidad orbital es pura geometría: la mayoría de los grandes telescopios espaciales como el Hubble Orbitan a una altitud de unos 540 km. Una altura a la que el Megaconstelaciones de Internet que se encuentran por encima o en capas que van desde los 340 km hasta los 8.000 km.
Porque. Los satélites no emiten luz y no deberían causar ningún problema. Sin embargo, el inconveniente surge cuando reflejan la luz del Sol, y cuando esto sucede con los nuevos satélites de gran cobertura, nos encontramos con que el Sol sigue iluminando el satélite a cien kilómetros de altitud, incluso si es de noche en la Tierra (o dondequiera que esté ubicado el telescopio).
Y la iluminación y los telescopios. se llevan muy mal. Los telescopios espaciales están diseñados para observar objetos que están «inmóviles» en el infinito (estrellas, galaxias). Para captar la tenue luz, el telescopio debe enfocar un punto preciso y no moverse. Sin embargo, los satélites se mueven a miles de kilómetros por hora en relación con el telescopio, y debido a que el obturador de la cámara está abierto durante largos períodos de tiempo (exposiciones prolongadas de minutos o incluso horas) para capturar la luz tenue, el satélite atraviesa toda la imagen durante la fotografía y no se registra como un punto, sino como una línea continua o «cicatriz» de luz.
Un problema. Cuando un telescopio apunta a 540 kilómetros hacia el cielo, se encuentra con una red cada vez más densa de tráfico espacial en forma de satélites. En concreto, actualmente hay unos 15.000 satélites en órbita, pero las solicitudes a diversos reguladores apuntan a que podríamos llegar al medio millón de satélites a finales de la década de 2030. Algo que inutilizaría los grandes observatorios espaciales.
Por poner casos concretos, tenemos el dispositivo Hubble de la NASA, que actualmente cuenta con seguimientos satelitales en un 3-4% de las imágenes que toma. Una cifra que aumentará hasta casi el 40%, lo que provocará que una de cada tres fotografías del telescopio más famoso de la historia tenga una “cicatriz luminosa”. Otro caso lo tenemos en SPHEREx, el futuro explorador de los orígenes del universo, cuyas imágenes estarán casi 100% contaminadas.
Su efecto. Sin duda es incalculable. Misiones como ARRAKIHS (de la Agencia Espacial Europea con fuerte participación española) o SPHEREx se basan en la toma de imágenes de campo muy amplio para cartografiar la estructura del universo. Con un campo de visión tan grande, la probabilidad de que decenas de satélites “se cuelen” a la vez es del 100%.
La situación es mucho peor para el telescopio Xuntian de China, que tiene una órbita más baja. Dado que se encuentra “debajo” de la mayoría de las constelaciones de Starlink, Kuiper y las propias redes chinas, como guangwang Le resultará más difícil lidiar con casi cien líneas brillantes que recorren cada imagen que tome.
La solución. Los telescopios en órbita fueron una solución a este problema al que se enfrentaban los telescopios terrestres. Ahora la historia se repite. Los expertos señalan la necesidad de definir órbitas precisas para que los telescopios puedan evitar fácilmente los satélites. Sin embargo, esto requiere una gran coordinación internacional para compartir esta información y, sobre todo, regular el número de lanzamientos realizados.
Imágenes | Telescopio espacial Hubble de la NASA
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