Un equipo de científicos lo hizo. algo extraordinario En las heladas colinas Allan, al este de la Antártida: recuperación de muestras de hielo de 6 millones de años de antigüedad, las más antiguas jamás datadas directamente. Atrapadas en su interior hay burbujas de aire que provienen de la atmósfera del Mioceno de la Tierra, cuando nuestro planeta era mucho más cálido y los niveles del mar eran significativamente más altos que hoy.
Una cápsula del tiempo en forma de hielo.. El descubrimiento, publicado en la revista PNAS El 28 de octubre, dirigido por Sarah Shackleton del Instituto Oceanográfico Woods Hole y John Higgins de la Universidad de Princeton, duplica con creces la edad del hielo más antiguo conocido hasta la fecha, que tiene unos 2,7 millones de años. «Los núcleos de hielo son como máquinas del tiempo, lo que permite a los científicos observar cómo era nuestro planeta en el pasado». explicado Shackleton. «Los núcleos de Allan Hills nos ayudan a viajar mucho más atrás de lo que creíamos posible».
Cómo lo encontraron. Entre 2019 y 2023, el equipo del Centro de Exploración de Hielos Antiguos (COLDEX) perforó entre 100 y 200 metros de profundidad en la capa de hielo en la región de Allan Hills, a unos 2.000 metros sobre el nivel del mar. al igual que ellos cuentan Desde la región central, esta zona es especialmente valiosa porque la topografía del terreno y los patrones de flujo del hielo permiten obtener hielo extremadamente antiguo más cerca de la superficie, a diferencia del interior de la Antártida, donde habría que perforar más de 2.000 metros para alcanzar una edad similar.
tener una cita. los investigadores Determinaron la edad del hielo Medición de la desintegración radiactiva de los isótopos de argón en burbujas de aire atrapadas. Este método permite datar el hielo directamente sin la necesidad de examinar las rocas o suelos circundantes. El resultado: 6 millones de años, un tiempo durante el cual la Tierra fue el hogar de criaturas ahora extintas como los tigres dientes de sable, los rinocerontes árticos y los primeros mamuts.
enfriamiento. El análisis de los isótopos de oxígeno en los núcleos reveló que se trata de la región de Allan Hills. se ha enfriado a aprox. 12ºC durante los últimos 6 millones de años. Es la primera evidencia directa que cuantifica cuánto se ha enfriado el clima antártico desde este antiguo período cálido. Ed Brook, director de COLDEX y paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregón, destaca que «el equipo ha creado una biblioteca de las llamadas ‘instantáneas climáticas’ que son aproximadamente seis veces más antiguas que cualquier dato de núcleos de hielo informado anteriormente».
¿Por qué es importante? Si bien la Antártida y la Tierra en su conjunto se han estado enfriando cada vez más durante milenios, los humanos ahora están provocando que las temperaturas globales aumenten rápidamente al liberar grandes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera. El estudio de estas burbujas de aire antiguo permitirá a los científicos reconstruir las concentraciones pasadas de gases de efecto invernadero y los niveles de calor de los océanos, lo que podría brindarnos información sobre los factores naturales que han contribuido al cambio climático a lo largo de la historia de nuestro planeta.
Sobrevive a condiciones extremas. «Todavía estamos averiguando las condiciones exactas que permiten que un hielo tan viejo sobreviva tan cerca de la superficie». señala Shackleton. «Junto con la topografía, probablemente habrá una mezcla de fuertes vientos y frío intenso. El viento trae nieve nueva y el frío frena el hielo casi hasta detenerlo. Esto hace de Allan Hills uno de los mejores lugares del mundo para encontrar hielo viejo y plano y uno de los lugares más difíciles para pasar una temporada en el campo», continuó.
Próximos pasos. El equipo COLDEX planea regresar a Allan Hills realizar más perforaciones en los próximos meses. Esperan recuperar muestras aún más antiguas y crear un registro más detallado de la antigua atmósfera de la Tierra. «Dado el hielo espectacularmente antiguo que descubrimos en Allan Hills, también hemos diseñado un nuevo estudio integral a largo plazo de esta región para intentar extender el registro aún más en el tiempo. Esperamos realizarlo entre 2026 y 2031». cierra Llevar una vida de soltero.
Imágenes | COLDEX
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