aquí vamos de nuevo. Tres astronautas chinos se encuentran prácticamente varados en la estación espacial Tiangong tras el aparente impacto de desechos espaciales en la nave espacial Shenzhou-20. La Agencia Espacial de Misiones Tripuladas de China (CMSA) aún no ha comentado sobre su regreso.
Lo que sabemos. Estaba previsto que Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie regresaran a la Tierra el 5 de noviembre. El vuelo de regreso se pospuso para examinar más a fondo la nave espacial Shenzhou-20 en busca de posibles impactos de pequeños fragmentos de desechos espaciales mientras estaba atracada en la estación china.
Los tres tripulantes están a salvo. Los daños en la cápsula fueron descubiertos “durante los controles finales antes del reingreso”. Pero la tripulación de apoyo ya había llegado, lo que significa que hay dos barcos (Shenzhou-20 y Shenzhou-21) y seis astronautas a bordo de una estación diseñada para albergar a tres personas.
La CMSA está centrando su investigación en la integridad del escudo térmico y los sistemas de paracaídas del barco. Un fallo de cualquiera de estos elementos durante el reingreso del barco a la atmósfera podría tener consecuencias catastróficas.
Lo que no sabemos. La CMSA no es una agencia espacial homóloga de la NASA y la ESA, sino una unidad del ejército chino subordinada al mando militar. Por tanto, su comunicación es limitada. No sabemos cuán extensos fueron los daños a la nave y si realmente se debieron al impacto de desechos espaciales.
Aún no hay fecha para su regreso. Esto depende de si la embarcación se considera segura y del nivel de riesgo que la CMSA esté dispuesta a asumir. Suponiendo que el barco esté dañado, hay tres opciones posibles.
Las tres opciones. El plan más arriesgado sería intentar una reparación en órbita con una caminata espacial. El comandante Chen Dong es el astronauta chino con más horas de actividad extraterrestre, pero certificar un escudo térmico como «seguro» tras un impacto es algo completamente nuevo.
Si la CMSA decide sacrificar el barco, hay otras dos alternativas disponibles: la rápida y la lenta. La solución rápida sería utilizar el barco de apoyo (Shenzhou-21) como barco de rescate para los tres tripulantes del Shenzhou-20. El problema es que los asientos se adaptan al cuerpo de cada astronauta, por lo que esta opción requeriría desmontar y sustituir los asientos de ambas naves, una operación compleja que nunca se ha hecho en órbita.
La opción más lenta sería preparar la próxima nave (Shenzhou-22) en tierra para un “servicio de emergencia” y enviarla vacía a la estación espacial china, como ocurrió con la rusa Soyuz MS-23 en 2023. Es la opción más segura, pero también la más lenta y cara, para traer de regreso a los astronautas.
Tres veces en tres años. Esta es la primera vez que China vive una situación así, pero la tercera vez en tres años que una tripulación se queda en órbita sin un billete de regreso claro.
La Soyuz MS-22 perdió refrigerante después de chocar contra un micrometeorito mientras se acoplaba a la Estación Espacial Internacional, lo que obligó a Rusia a enviar la cápsula Soyuz MS-23 vacía para traer de regreso a los cosmonautas.
En 2024, los dos tripulantes del Starliner de Boeing pasaron a formar parte de la tripulación permanente de la Estación Espacial Internacional mientras esperaban la llegada de una nave SpaceX Crew Dragon con dos asientos vacantes para su regreso. Esta vez los desechos espaciales no tuvieron nada que ver con eso.
Imagen | CMSA
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